신천지와 국민의힘, 20년 유착 스캔들 재점화: 정치적 공생 관계의 진실은?

한국 정치판에 뿌리 깊게 박힌 정교유착, 과연 끊어낼 수 있을까요? 최근 검경 합동수사본부가 종교와 정치권의 부적절한 관계를 수사하면서, 신천지와 국민의힘 간의 오랜 유착 의혹이 다시금 뜨거운 감자로 떠올랐습니다. 지난 20년간 두 집단 사이에 존재했다는 의혹의 실체를 파헤치고, 이것이 한국 정치에 미치는 영향과 앞으로의 전망을 심층적으로 분석해 보겠습니다.

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논란의 시작은 2002년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 신천지 전직 청년회장이 설립한 '하늘사다리 문화센터'가 성경 공부를 미끼로 수강생을 모집하며 정치권과의 연결고리를 만들었다는 의혹이 제기되었습니다. 검경은 당시 상황에 대한 진술을 확보하고 수사를 진행 중이며, 2003년에는 신천지가 서청원 당시 한나라당 대표최고위원 경선 지원 계획을 담은 문건이 발견되면서 조직적인 정치 개입 의혹이 불거졌습니다.

해당 문건에는 전화 홍보, 인터넷 팬카페 가입 등을 통해 서 전 의원을 지원하고, 각 지구당에 청년 당원을 입당시켜 당원 수를 늘리는 계획이 상세히 담겨 있었습니다. 실제로 서청원 전 의원은 논란 속에서 한나라당 대표최고위원으로 선출되어 더욱 의혹을 증폭시켰습니다.

2007년 한나라당 대통령 후보 경선에서도 신천지의 그림자가 어른거렸습니다. 책임당원제도가 도입되면서 당원 확보가 중요해진 시기, 신천지 전직 간부들은 “신도들은 당시 신천지가 없었다면 이명박 전 대통령이 대통령 후보가 될 수 없었다고 생각한다”고 증언했습니다. 한 탈퇴자는 “한나라당에 당비를 납부하고 당원으로 가입하라는 지시를 받았고, 당비는 추후 신천지에서 지급해준다고 했다”고 밝혀 조직적인 개입 의혹을 뒷받침했습니다.

2012년에는 대통령 선거를 앞두고 새누리당 당명과 신천지가 관련 있다는 의혹이 제기되면서 대선 직전까지 논쟁이 끊이지 않았습니다. 시간이 흘러 2020년, 코로나19 사태는 신천지를 다시 한번 논란의 중심으로 불러왔습니다. 초기 확진자 다수가 신천지 교인으로 밝혀지면서 비판 여론이 들끓었고, 추미애 법무부 장관과 민주당은 검찰의 압수수색을 통한 신도 명단 확보를 주장했지만, 검찰은 신중론을 펼치며 미적거리는 모습을 보였습니다.

이후 검찰은 3개월 만에 강제수사에 나섰고, 이만희 총회장은 당시 윤석열 검찰총장이 압수수색을 막아준 것에 '은혜를 갚아야 한다'고 여러 차례 언급했다고 전해집니다. 반면, 과천의 신천지 시설에 강제 진입해 신도 명단을 확보한 이재명 경기도지사는 '마귀', 추 장관은 '음녀'라고 칭했다는 것이 탈퇴자들의 주장입니다.

탈퇴자들은 이 총회장과 간부들이 코로나19 사태를 계기로 정치권과 더욱 가까워져 영향력을 키워야 한다는 생각을 강하게 드러냈다고 증언합니다. 전직 신천지 핵심 관계자는 "이전에는 민원 해결을 위한 관계였지만, 이번 당원 가입은 코로나 사태에 대한 복수심도 있었다"며 "정교유착을 넘어 정교일체 조직을 만들고 싶어 했다"고 폭로했습니다.

고동안, 이희자를 중심으로 한 정치권 인맥 형성에도 주목해야 합니다. 합수본은 신천지 2인자였던 고동안 전 총무와 이희자 근우회장을 중심으로 신천지가 정치권과 관계를 쌓아왔다는 진술을 확보했습니다. 특히 국민의힘 쪽에 두터운 인맥을 가진 것으로 알려진 이 회장은 이 총회장에게 유력 정치인들을 소개하며 신임을 얻었다는 것이 신천지 관계자들의 증언입니다.

2021년에는 총무 대행을 맡은 전도부장 A씨 주도로 대선 후보 경선을 앞둔 시점부터 국민의힘 당원 가입 지시가 내려왔다고 합니다. 압수수색을 막아준 윤 전 대통령에게 은혜를 갚아야 한다는 명목으로 당원 가입과 전당대회 투표를 독려했다는 것이 탈퇴자들의 주장입니다. 홍준표 전 대구시장 역시 경선 과정에서 신천지 신도 10만 명이 가입했다고 주장하기도 했습니다.

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조직적인 당원 가입은 2022년 대선에서 고 전 총무가 복귀하면서 더욱 활발하게 이루어졌습니다. 지파별 할당량을 정하고, 지파장, 교회 담임, 청년회장 등을 거쳐 당원 가입을 진행하는 방식으로 조직적으로 움직였다는 증언이 나왔습니다. 2023년에는 '필라테스'라는 암호명으로 주소지를 옮기는 등 더욱 치밀한 당원 가입 작전이 펼쳐진 것으로 보입니다. 텔레그램 대화 내용을 보면 '주민등록상 거주지가 과천 의왕이 아니더라도 과천 소재로 가입할 수 있는 방법'이라며 주소지 정보까지 공유하며 조직적으로 움직인 정황이 드러났습니다.

합수본은 신천지 탈퇴자들에 대한 참고인 조사를 통해 이 총회장과 관계자들의 녹취록, 신도들이 받은 당원 가입 지시 내용 등 자료를 확보해 분석 중인 것으로 알려졌습니다. 코로나 사태 이후 신도 5만 명이 국민의힘에 가입했다는 진술과 당시 가입한 당원 명단 일부도 확보한 것으로 전해집니다.

이에 대해 신천지 측은 정당 가입과 경선 개입 등 의혹이 모두 사실무근이라는 입장을 고수하고 있습니다. 신천지 측은 입장문을 통해 "성도들의 동의하에 교인 명부 제공 의사가 있다"며 "성도 명부와 더불어민주당 및 국민의힘을 포함한 각 정당의 당원 명부에 대해 동시에 공동 조사를 실시하라"고 촉구했습니다. 그러면서 "정치적 결탁이 실제로 존재했다면 정당한 절차로 매입한 교회시설조차 종교시설로 사용하지 못하는 현재 상황은 설명될 수 없다"고 주장했습니다.

검경 합동수사본부의 수사가 본격화되면서 신천지와 국민의힘 간의 오랜 공생관계 의혹의 진실이 밝혀질 수 있을지 귀추가 주목됩니다. 수사 결과에 따라 한국 정치 지형에 큰 변화가 있을 것으로 예상됩니다. 정교유착은 민주주의 사회의 근간을 흔드는 심각한 문제이며, 철저한 수사를 통해 진실을 규명하고, 정치자금법 강화, 종교단체의 정치 개입 제한 등 제도적 개선이 필요합니다. 시민 사회의 감시와 비판 기능을 강화하고, 정치인 스스로의 자정 노력 또한 중요한 과제입니다.

정교유착 관련 뉴스 및 정보에 꾸준히 관심을 갖고 주변 사람들과 공유하며 토론하는 개인의 노력들이 모여 사회 전체의 변화를 이끌어낼 수 있습니다. 깨어있는 시민 의식과 적극적인 참여가 정교유착 없는 건강한 사회를 만드는 초석이 될 것입니다.

 

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